Cuidado com golpe da pirâmide financeira !!!

18h30- Bloomberg
A Herbalife não merece morrer
Bill Ackman realmente não gosta da maneira como a Herbalife conduz seus negócios. Mas a companhia precisa deixar de existir por isso?

(SÃO PAULO) – Como muitos já sabem a essa altura, o gerente de fundos de hedge Bill Ackman realmente não gosta da maneira como a Herbalife conduz seus negócios. Isso porque o modelo da companhia tem um pé no esquema de pirâmide. Os revendedores de shakes, suplementos vitamínicos, lanches e outros produtos da Herbalife ganham dinheiro angariando outros distribuidores. Aqueles que entraram antes conseguem grandes lucros, enquanto a maioria dos distribuidores não ganha dinheiro algum.

Há muitas outras coisas no mundo que usam toques do esquema de pirâmide: algumas delas são fraudes óbvias, outras não. Esquemas como o Ponzi, perpetuado por Bernard Madoff, dependem de dinheiro de novos investidores para pagar os antigos. Sendo honesto, a previdência social funciona quase desse jeito também. E, na verdade, qualquer pessoa que invista em ações e dívidas – assim como Ackman – está em alguma instância dependendo de futuros investidores para lucrar.

O que diferencia a previdência social e os investimentos de fraudes que certamente darão errado é a dependência no crescimento econômico. Como escreveu o economista Paul Samuelson em 1967, “uma nação em crescimento é o maior jogo de Ponzi já concebido”.

Transparência também ajuda. Crescimento em queda e expectativa de vida nos EUA significam que a previdência não será uma jogada tão boa para trabalhadores atuais quanto foi para os mais velhos. Mas isso é mostrado detalhadamente ano após ano em relatórios confiáveis.

Quando falamos das companhias que usam o chamado marketing multi nível – como Avon, Amway e Tupperware, por exemplo – o que distingue negócios legítimos de esquemas ilegais é uma combinação entre demanda inerente e transparência. Ou ao menos isso parece ser o que distingue desde 1979, quando a Comissão Federal de Comércio determinou que a Amway não era um esquema ilegal de pirâmide. Essa linha divisória não é explicitamente definida. Quando o colunista do New York Times Joe Nocera tentou estabelecer uma definição com ajuda da Comissão neste ano, a resposta foi “não poderemos oferecer nenhuma assistência protocolar”. Um antigo economista da FTC disse a Matt Stroud, da Bloomberg, em fevereiro, que a ausência de uma regra clara faz com que seja difícil para a agência impedir rapidamente os esquemas fraudulentos, mesmo os mais óbvios.

Mas vamos voltar à Herbalife. Seu principal produto, o shake Formula 1, conta com vendas que representam “mais que o dobro de seus três maiores concorrentes – Ensure, Kellogg’s e SlimFast – juntos”, disse Roger Parloff, da Fortune, em uma nova análise sobre a briga entre Ackman e a companhia. Parloff cita uma extensa pesquisa financiada pela Herbalife que mostra que a enorme maioria de seus produtos é consumida – não fica nas garagens dos distribuidores. Ele acrescenta:

“Investidores eram compreensivamente céticos a respeito de quaisquer pesquisas encomendadas por companhias. Então diversos fundos realizaram suas próprias pesquisas. Um investidor experiente me disse que comissionou uma pesquisa cega e randômica que perguntava uma enorme variedade de questões. O resultado estava praticamente em linha com os da Herbalife, ele disse. ‘Diga o que quiser, você pode pensar que o preço da ação está exagerado, que não vê como uma boa oportunidade de negócio ou o que quer que seja. É impossível negar que existe um produto’”.

Quanto à maneira como a empresa recruta e se comunica com revendedores, de acordo com Parloff, parece que ela fez muitas coisas erradas no passado, mas melhorou muito a postura desde que o antigo executivo da Disney Michael Johnson assumiu o cargo de CEO em 2003 – e ainda mais depois que Ackman começou a mirar a companhia em dezembro de 2012.

Nos últimos anos, os “clubes de nutrição” vêm sendo uma área de grande crescimento na Herbalife. Neles, os revendedores convidam clientes a reuniões com preços de admissão de cerca de US$5, onde os produtos são consumidos e os progressos na perda de peso são discutidos. O conceito foi criado no México e está concentrado em comunidades de baixa renda nos EUA. Isso lembra algumas das ideias expostas por C.K. Prahalad em “The Fortune at the Bottom of the Pyramid” – entregando produtos em porções menores, você não apenas disponibiliza sua mercadoria a pessoas que não poderiam comprar, mas oferece novas oportunidades de empreendedorismo em pequena escala para os vendedores.

Também pode ser uma maneira para aspirantes a empreendedores tenham acesso a esse universo, o que chamou a atenção da pesquisadora financeira Christine Richard, antiga repórter da Bloomberg que apresentou Ackman à Herbalife. Ela e Ackman não estão sozinhos nessa preocupação – grupos de consumidores e organizações hispânicas também vêm criticando a Herbalife, e a FTC passou a investigar as práticas de negócios da companhia no ano passado. Eventualmente, investidores também pareceram perder a fé na companhia, ainda que o preço da ação esteja subindo neste ano.

Talvez todo esse escrutínio desenvolva uma mudança nas atitudes do governo a respeito de marqueteiras multi nível em geral. A Herbalife e suas colegas gastam muito esforço e dinheiro em lobby no Congresso e na FTC pela defesa de seus métodos de negócios; é certamente saudável que exista alguém com muitos recursos forçando para o lado oposto. Ainda assim, é difícil imaginar que a campanha de Ackman resulte no colapso da Herbalife. Uma investigação feita pela Al Jazeera America sobre os clubes de nutrição no Queens encontrou exemplos de sucessos e de falhas. Apesar de todos os potenciais abusos inerentes a esse modelo, a Herbalife tem produtos que as pessoas estão dispostas a comprar.

Elas deveriam querer comprar? Eu não acho que seja a pessoa certa para responder, e nem Ackman. Existe alguma evidência de que shakes que substituem refeições podem realmente ajudar pessoas a emagrecerem; alguns dos outros produtos da companhia são mais dúbios. Eu não acredito que nenhum deles faça tão mal à saúde quanto um donnut ou um copo de Coca-Cola, porém.

Eu tenho uma obsessão por cereais açucarados que fingem ser saudáveis. Se eu tivesse o dinheiro de Bill Ackman, eu talvez gastasse um pouco alertando as pessoas do mal que esses produtos fazem. Entretanto, eu não começaria uma campanha pedindo a falência das empresas que os fabricam. Não é porque eu não gosto de algo que essa coisa precisa morrer.

Reportagem de Justin Fox

Traduzido por Paula Zogbi
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